武则天是中国历史上惟一的女皇帝，大唐帝国因为有了她而更加繁荣昌盛，但她杀女弑儿，重用酷吏，排除异己，死后墓碑不刻一字。她为后人留下了无数的谜……

　　■少女入宫争夺后位

　　公元624年，即唐高祖武德七年的正月二十三，武则天出生在唐都城长安。她的父亲武士虽然也是唐朝贵族，但祖先并不显要。武则天祖籍并州文水（今山西文水县）。武士做木材生意，后来因为正赶上隋炀帝大兴土木，结果发家致富。他在做生意的过程中，经常和权贵们交往，得到了一个下级军职。　　
　　公元617年，李渊起兵反隋，武士以军需官的身份跟随效劳。最后李渊攻克长安后，武士因功被拜为光禄大夫，封太原郡公，列入14名开国功臣行列，从此成为唐朝新权贵。公元620年，武士的原配夫人病逝，通过唐高祖做媒娶了隋朝显贵杨达的女儿，杨氏后来为他生了三个女儿，第二个便是武则天。
　　武则天的少女时代，是随做官的父亲在四川度过的。公元635年，武士死在荆州都督任上，随后全家回到长安。前妻生下的两个儿子武元庆、武元爽和他们的堂兄弟武惟良、武怀运对待杨氏刻薄无礼，武则天孤女寡母四人在长安过了一段很不舒心的生活。武则天十三四岁时，博览群书，博闻强记，诗词歌赋都奠定了基础，而且擅长书法，字态卓尔不群。
　　到了公元636年，即唐太宗贞观十年，太宗的皇后长孙氏病逝。次年，武则天因美貌出众被召进宫中做了才人（唐时，皇后以下有贵妃、淑妃、德妃、贤妃四妃，为夫人；昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛为九嫔；婕妤、美人、才人各9人，共27人为代世妇；宝林，御女、采女各27人，共81人是代御妻。），当时只有14岁。不过在封建社会，这个年龄的女子基本上要出嫁了。

　　武则天对宫廷生活充满着向往。进宫之后，太宗赐给她武媚的称号，所以人们都叫她媚娘。虽然她的确十分妩媚，但由于她性格倔强，缺少女人该有的温柔，所以很不受太宗宠爱。这使得武则天进宫12年称号也没有提升。十几年的半幽禁生活尽管使武则天虚度了最好的一段青春，但这毕竟是武则天登上政治舞台的第一步，而且是关键的一步。
　　武则天的机会来自于太宗的儿子李治，即后来的高宗。当太宗还在世的时候，武则天便和李治产生了感情。贞观二十二年，即公元649年，唐太宗驾崩。按照惯例，没有生育过的嫔妃们要出家做尼姑，生育过的则要打入冷宫，为死去的皇帝守寡，她们都是皇帝的"东西"，即使皇帝死了，其他任何人也不能动。武则天因没有生育被送到感业寺出家。她在感业寺出家的两年中，并没有安心念佛，而是处心积虑地想出来。李治即位后的第二年，太宗的忌日，高宗李治到感业寺里进香，武则天紧紧把握住了这次机会。她使高宗又回忆起了先前的恋情，武则天的美貌加上旧情，促使高宗不再顾忌佛教教规和礼教的约束，将武则天带回了皇宫。

　　已经28岁的武则天，重获入宫的机会，这是她做梦也没有想到的。她下决心要利用与高宗的感情，夺回失去的青春年华。事实上，这次入宫后，已经成熟的武则天就开始在权力之争中大显身手了。
　　武则天这次再入宫也和宫中的斗争有关，当时魏国公王后祐的女儿王皇后为了和淑妃萧良娣争宠，鼓动高宗接武则天进宫，她还自作主张让武则天先蓄发，做好准备再入宫。王皇后没有想到自己这是在引狼入室。入宫后，武则天很感激王皇后的照顾，她对王皇后非常尊敬，侍奉得也很周到，这使得高宗也很高兴。皇帝和皇后都高兴了，武则天的嫔妃地位也就升到了昭仪，这是正二品的级别，超过了其他8个嫔妃，是九嫔之首。在她的上面，只有皇后和四妃了。
　　武则天进宫之后，前后生了四男二女，而高宗总共才有12个子女。后边的6个都是武则天生的，可见武则天的受宠程度是其他嫔妃无法相比的，这连主张让她进宫的王皇后也没有料到，结果自己也吃了大亏。
　　武则天的性格决定了她不甘于居人之下，她的目标是皇后。随着在宫中地位的逐渐稳固，她便开始有心计地活动了。她在后宫里想方设法笼络太监、宫女，特别是和皇后、萧淑妃关系不好的人，她总要设法接近拉拢，给予一些小恩小惠，让她们注意监视皇后和淑妃的行动。由于武则天过人的聪明和超绝的手段，她很快成了比王皇后、萧淑妃还要受宠的嫔妃。为了登上皇后宝座，武则天利用王皇后和萧淑妃争宠，联合王皇后攻击萧淑妃，使之被废为庶民。之后武则天又将攻击目标对准了王皇后。

　　公元654年，武则天第二胎生下一位公主，很讨人喜欢。王皇后也禁不住前去看望，逗弄一番后，知道皇帝要来就先走了。武则天趁机残忍地掐死亲生女儿，然后轻轻盖好被子。一会儿，皇帝来看女儿，武则天面带欢笑，带皇帝来到床前，掀开被子，佯装才发现自己女儿被害，失声痛哭。皇帝见此情景，十分震惊，赶忙追查是怎么回事。侍女告诉他，王皇后刚才来过。高宗大怒，武则天又趁机进谗言，使王皇后有口难辩。再加上王皇后久未生育，高宗就此下定废王皇后、改立武则天为皇后的决心。
　　在封建社会，皇后的废立属于国家大事，必须由众大臣们共同商议决定。武则天做皇后的阻力主要来自重臣国舅长孙无忌，宰相褚遂良等大臣也极力反对。朝廷中的大臣们分成了两派，除了长孙无忌和褚遂良等人以外，李义府、许敬宗等人为了在高宗面前争功邀宠，就站到了长孙无忌的对立面，支持武则天做皇后。高宗把长孙无忌等反对的人召到一起，商量皇后的废立问题，武则天则在帘子后面监听。长孙无忌极力反对，为王皇后辩解，说她出身高贵，忠厚贤惠，没有什么大过失，不该废皇后之位。而武则天却是出身贫寒，还曾经侍奉过先帝太宗，再立为皇后违背了礼制。
　　褚遂良也坚决反对，而且还磕头磕得流血，并提出辞官回家。武则天见了，怒火顿生，大声喊道："怎么不把这种臣僚乱棍打死！"其他人见状，赶忙替褚遂良求情。褚遂良性命虽然保住了，但被贬官到湖南长沙任都督。
　　最后，还是开国的功臣李勣给高宗出了个主意，他说皇后的废立是皇上的家务事，没有必要和大臣们商量。同时，李义府和许敬宗等人也在朝廷大臣们中间大造舆论，支持武则天。终于，在公元654年，即高宗永徽五年的十月十三日，高宗正式下诏书废王皇后，将萧淑妃贬为庶人。六天后，即十九日，高宗正式立武则天为皇后。后来武则天将王皇后、萧淑妃二人各责打了一百杖，然后残忍地砍去双脚，泡在酒瓮里活活折磨死，并将王皇后改姓为"蟒"，萧淑妃改姓为"枭"。

　　■鸩杀太子终成女皇

　　武则天做了皇后，为了维护自己的皇后地位，开始干预朝政。　　
　　她先要清除对她威胁最大、反对自己当皇后的长孙无忌。她指使许敬宗等人，捏造罪名制造朋党案，然后将长孙无忌牵连进去，把他流放外地。后来许敬宗又逼长孙无忌自尽。长孙无忌集团其他的人也被清除，或杀或流放。
　　武则天的日益专断引起了高宗的不满，他和宰相上官仪商量废掉武则天的皇后，上官仪答应起草诏书。武则天安插在皇帝身边的耳目得知后赶忙报告。武则天赶到后，软硬兼施，说得高宗心软，改变了主意，高宗还把责任全推到了上官仪的身上。武则天于是让许敬宗捏造上官仪和已经被废的太子李忠图谋反叛，将上官仪处死，赐死废太子李忠，李忠时年22岁。
　　作为母亲，武则天的心比一般的母亲要狠多了。为了自己的权势和皇位，她对亲生儿子都不肯放过。武则天亲生的儿子一共有四个，长子李弘、次子李贤、老三是李显、老四是李旦。公元656年，武则天的长子李弘被立为皇太子。
　　李弘为人忠厚，处事谦虚忍让，而且颇具政治才干，高宗和大臣对他都很满意。随着身体状况的下降，高宗想把皇位传给李弘。
　　但武则天却不愿意让儿子来侵夺自己已经习惯享受和控制的政治权力，而且儿子一旦即位，自己的权力梦特别是女皇梦就要破灭了。况且，李弘对武则天也不是那么听话。于是，在权力和亲情之间武则天狠心地选择了前者。公元675年，即上元二年四月，武则天用毒药将年仅24岁的儿子李弘毒死。以天子礼葬于恭陵，追号孝敬皇帝。因李弘无子，便以楚王李隆基过继为子。

　　李弘死后，高宗由于精神受到刺激，再加上原来的头疼病，觉得身体状况已不允许他再操劳国家大事了，就想把皇位让给武则天。但是，朝中大臣们的极力反对，使武则天没能如愿，但这对于武则天却是个极大的刺激与鼓励。
　　公元675年5月，次子李贤被立为太子。李贤在高宗让他处理政务的过程中也显示出过人的能力，加上宰相们的辅佐，武则天又感到权力将要离她而去了。所以，武则天指使人诬告太子贪恋女色，荒废政事。公元680年8月，李贤被废掉太子身份，贬为庶人，后来又被迫迁到巴州。到了公元684年的时候，在武则天废黜中宗李显后的第三天，她就又派人到巴州将李贤杀死。
　　在李贤被废掉太子的第二天，三儿子李显被立为太子。
　　李显即位后就是唐中宗，他尊母亲武则天为皇太后。李显为人非常软弱，所以他的即位才被母亲所接受。
　　但中宗也没有将皇帝的宝座坐热，仅仅两个月就被武则天赶了下去。中宗即位后，想让岳父韦玄贞做宰相，但是父亲高宗临死时立的顾命宰相裴炎不同意，中宗便任性地说："我就是把天下都给了他，又能怎么样？"裴炎便报告了武则天，武则天立刻召集大臣们到了乾元殿，将中宗废为庐陵王，幽禁在深宫之中。幽禁中宗后，武则天把最后一个儿子李旦推上了皇位，即唐睿宗。

　　武则天虽然让小儿子继承了皇位，但不许他处理朝政，一切大事都由自己来决定。逐渐地，武则天做女皇的愿望更加强烈了。
　　武则天首先将东都洛阳改为神都，准备将来做都城用。她还把唐朝文武百官的名称进行了变动：尚书省改成文昌台，左右仆射改为左、右丞相，门下省改为鸾台，侍中改为纳言，中书省改为凤阁，这些名称明显地体现了其女性特征。原来的宰相名称"同中书门下平章事"也改成了"同凤阁鸾台三品"。尚书省下属的六部也改了名称：吏部改成天官，户部成了地官，礼部是春官，兵部是夏官，刑部是秋官，工部是冬官。御史台分成了左肃政和右肃政两台，由左台负责监察朝廷，右台负责纠察地方郡县。
　　武则天这些为以后做女皇的准备活动，被一些大臣识破，遭到了他们的激烈反对。在公元684年的9月，原来被武则天贬出京城的徐敬业起兵反抗。
　　徐敬业在扬州起兵，十多天便召集了10万兵马。武则天看到徐敬业同党骆宾王的《讨武曌檄》后却连连叹赏不已，对如此杰出之士不能为自己所用表示遗憾。尤其是读到"一抔之土未干，六尺之孤何托"时，武则天怫然作色，说："此人才不用，这是宰相的过失。"武则天连忙调动了30万兵马迎战，让李孝逸领兵平叛。徐敬业不久便连遭失败，他和骆宾王先后被部将杀死。只有40天的时间，徐敬业的叛乱便被平定了，武则天有惊无险地度过了这次大的政治危机。

　　在平定徐敬业的叛乱之后，武则天又对宰相班子进行了调整，因为原来的宰相裴炎在这次危机中不但不帮助武则天对付徐敬业，还以此要求武则天还政睿宗，结果被武则天处死。然后，武则天将其他几个宰相罢免，补韦方质、武承嗣、韦思谦为宰相。以后的两年内，武则天对宰相班子进行了频繁的调整，建立了效忠于自己的执政亲信。
　　为了给自己做女皇铺路，武则天在舆论方面利用迷信等手段来为自己树立威信。比如她的侄子武承嗣派人送来一块刻着"圣母临人，永昌帝业"的白石头，谎称是来自于洛水。武则天十分高兴，还改年号为"永昌"。后来武则天总共改过18次年号，有时一年就改三次之多。武则天还接受了睿宗和群臣上的尊号"圣母神皇"。这在历史上是绝对没有先例的，原来的皇帝只有在死后才有尊号，武则天却打破了这个惯例。
　　武则天为当女皇做的这些准备，遭到了唐高祖李渊第十一子李元嘉的武力反抗，但不久就被武则天平定了。从此，再没有人对武则天的权势提出过挑战。
　　武则天是一位很不寻常的女性，她经过几十年的苦心经营，把登基之日选在重阳节这一天，意义就很不一般。同时，武则天也把自己名字的"照"，改为"曌"，意为武氏王朝将如日月当空一样，长久永存。

　　■破门阀世俗推行《姓氏录》

　　门阀观念，在封建社会中是一条扼杀人才的绳索，是为世族豪门培植私家势力的重要工具。　
　　它重门第、轻才学，以祖宗的功德大小、门第的高低贵贱作为封官授爵的标准。
　　自从曹丕制定了"九品中正制"以后，"上品无寒门，下品无士族"的局面就一直没有真正被打破过。出身寒门的人为了能进入上流社会，总是呼吁打破门阀观念，而他们一旦掌握了政权，就又会把自己的家系封为高贵等级，子孙后代，永享官禄，压制其他等级。
　　武则天踏上政坛之后，首先进行的一项工作，就是通过唐高宗诏告天下，修订《姓氏录》，取消唐太宗时订立的《氏族志》。这是打破门阀制度、吸纳寒门俊杰的一个重要战略步骤。
　　武则天这样做的主要原因，是因为她本人就是出身于寒门之家，同时，她念念不忘长孙无忌当年说她出身贫寒的话。于是，武则天组织许敬宗、李义府订立《姓氏录》，取代了唐太宗时订的《氏族志》。《氏族志》虽然也是以唐朝官爵的高低作为等级排序的，但仍十分注重是否士族，旧的士族观念还很浓厚。新修的《姓氏录》是以武氏家族为第一等，下边按官职高低共分九等，凡是官员达五品以上者，皆可进入等级。无论祖上有无功德，门第是高是低，只要通过科考或军功升至五品以上的官吏均可升高家族等级。这样一来，许多出身低微的庶族官吏，都可以凭政绩提高自己的地位。而那些旧门阀的子孙，则被废除了凭祖宗族望跻身于上流社会的特权。为此，他们纷纷起来反抗，强烈反对《姓氏录》的规定，被列入书中的旧族官僚也耻于叙录，纷纷要求退出，企图使《姓氏录》成为一纸空文。武则天借用皇权，强行没收焚烧天下的《氏族志》，坚决推行《姓氏录》。不管武则天是出于怎样私利的考虑，《姓氏录》终究代表着一股冲击旧门阀观念的新潮流，对沿用了数百年的门阀旧制是一种彻底的否定，并从此结束了以门第定官职的历史。
　　旧门阀制度被打破之后，大批新成长起来的寒门出身的知识分子蜂拥而来，要求进入官场。新登上政治舞台的武则天，为他们打开了闸门，借此不断培植拥戴自己的官僚队伍。据史载，每年吏部接纳的选人成千上万，每年人流数超过1 400人次，比正常需要补充的人数高出几倍。武则天对如此急剧增加的人数不但不加以控制，而且在公元666年泰山行封禅礼之后，又宣布"文武官员三品以上赐爵一等，四品以下加一阶"，使一大批官员通过泛阶制度成为五品、三品高官。公元675年，武则天又始设"南选"，即在江淮以南，主要是岭南、黔中一带选拔人才。
　　武则天推行《姓氏录》，打破了门阀世俗，使众多过去沉溺于下层的普通地主、寒门俊杰，登上了封建社会的政治舞台。这些人进入官僚队伍以后，又成为武则天推行自己政治路线的得力工具。可以说，武则天正是通过这些人登上大周皇帝宝座的。

　　■科举取士选拔贤能

　　发展科举制，是武则天选拔治世贤能的又一种方法。　　
　　唐太宗时对科举制已进行了不少改革，无论在考试的内容、方法上，还是对考生的录用、授官方面，都有一些新的规定。但是，唐太宗是个十分精明的君主，他一方面反对以门第取人，主张凭才学任官；另一方面，他又不愿使更多的寒士仅通过考试便获取高官。因此，他在把大批知识分子卷进争夺进士桂冠的激流中去之后，又设置种种关卡，仅使很少一部分人得到官品。唐太宗执政23年，一般每年才取进士几名至十几名。
　　武则天执掌朝政之后，大开科举之门。她对科举制的发展，一是改变考试内容，二是增加录用人数。
　　隋朝招考进士科，起初只是策问。唐太宗时又加入读经史一部，但主要还是策问。而策问大多只是泛泛而论，并不能真正切中时弊。武则天在招考进士时，增加为三个内容：（1）贴经；（2）杂文两篇，成文、诗赋各一篇；（3）策问。加试杂文制度，对于全面了解考生的知识、文才，以及对时事的分析等，有着十分重要的作用。唐代文坛空前繁荣，就是这一政策的直接作用。唐玄宗开元盛世年间的名相姚崇、宋璟、张九龄和文坛巨擘陈子昂、刘知几等，都是这时期通过科举制度选拔出来的杰出人才。
　　武则天为了加快培植自己的势力，放开关卡，大量录用有才学的考生。在她执政的50多年中，取进士达1 000多人，平均每年录取人数要比唐太宗时增加一倍以上。公元690年，武则天在洛成殿亲自主持对贡生的考试，以示皇恩。从此，贡生考试都有了殿试。除此之外，武则天还破格用人，放手给人官做。
　　招官的办法主要有：
　　（1）自举---九品以下官吏以及百姓，皆可自我举荐，请求做官或升官；
　　（2）试官---各地举荐人才，凡是被举荐者，一律允许做官，称为试用之官；
　　（3）员外官---即编制之外的及第士人，暂无官职，置为员外官，同正官一样享受俸禄；
　　（4）武举---招收天下有武艺的人。此项内容为武则天在公元702年首次开创。
　　由于武则天放开手脚，广开仕途，使大量的普通地主和下层贫民涌进了武氏王朝的官僚队伍。当然，这一制度在冲破官僚贵族把持政局的同时，也出现了用人过滥的问题。
　　如何驾驭如此急剧膨胀的官僚队伍呢？武则天自然有她的办法。她虽然放开手脚大量招收官吏，给人官做，但一发现不称职者，轻的革职，重的诛杀。当时投机为官者很多，武则天法纲严峻，大量予以诛杀，使很多本想过官瘾的浅薄之徒，没上任几天便丢了脑袋。
　　武则天善于在实践中选拔有真才实学之士，任用官吏不是仅凭考试、推荐或自我吹嘘，为官者不能枉受国家俸禄，在位者要胜任其职，造成损失者得拿命补偿。她在大量的及第考生中，选拔、任用了不少文武大臣，其人数并不比贞观时少，如她当时任用的主要宰相魏元忠、狄仁杰、姚崇、张柬之等，都为大唐盛世的出现，做出了一定的贡献，也是中国历史上名扬千古的官吏。

　　■治世能臣北门学士

　　"二圣"时期，表面上是唐高宗和武则天共同执掌朝政，但由于高宗身体状况越来越差，实际上是由武则天以皇后的身份来处理大量的、繁重的国事。　　
　　她非常清楚，自己深居后宫，要想驾驭整个国家机器，还需要建立一支属于自己的亲信力量。当年曾为她争取皇后地位出过大力的亲信们，十多年来，大都被淘汰殆尽了，只剩下李勣、许敬宗两人，也已是风烛残年，不久于人世了。因此，武则天准备重新建立一支新的力量，作为自己治国安民的工具。 　　公元666年，武则天从左、右史和著作郎中，物色了一批才学俱佳的文人学士。这批文人学士被特许从玄武门出入禁中，时人称之为"北门学士"。
　　武则天"以修撰为名"，把这些文章高手召入禁中之后，编写了一批署武则天之名的著作，如《列女传》、《臣轨》、《官僚新诫》、《乐书》、《少阳正范》等。
　　武则天建立的"北门学士"，名义上是修撰著作，实际上是武则天的智囊班子，武则天密令他们参决朝政，"以分宰相之权"。这批"北门学士"组成的智囊班子，为武氏造舆论、定主意出了很大的力。在此后的二十余年中，武则天不仅在皇后的位置上坐得稳稳当当，高宗死后她又临朝称制，并逐步造成改唐为周的形势，这些都是与"北门学士"分不开的。因此，武则天也没有忘记这些功臣，他们多数被擢升为三、四品高官，范履冰、刘祎之还做到宰相，长期受到重用。
　　"北门学士"不仅帮助武则天分减皇权和相权，而且在有关国家的经济、军事、文化、政治等方面为武则天出过不少良策。公元674年，唐高宗称天帝，武则天升为天后，四个月之后，她就在"北门学士"的协助下，提出了治理国家的一个政治纲领：《建言十二事》。其内容为：（1）劝农桑，薄赋徭；（2）给三辅地；（3）息兵，以道德化天下；（4）南北中尚禁浮巧；（5）省功费力役；（6）广言路；（7）杜谗口；（8）王公以降学习《老子》；（9）父在为母服丧三年；（10）上元前勋官已给告身者无追核；（11）京官八品以上益禀入；（12）百官任事久，材高位下者得进阶申滞。
　　武则天建言劝农桑、薄赋徭、给复三辅地，并禁浮巧、省力役，对于缓解灾荒起到了一定的作用。"北门学士"从组织起来，直到武则天登基称帝的二十多年中，一直是武则天手中重要的执政工具。武则天正是通过这个由文章高手组成的智囊班子，才一步一步地从皇后、天后，走向皇帝宝座的。称帝之后，武则天总揽朝纲，广招天下俊杰，"北门学士"的作用才慢慢衰落下去。

　　■无为治农巩固统一

　　武则天在位时，一贯强调建国之本，必在务农。　　
　　但她的治农，采取的是"无为而治"的方法，任其自由发展。
　　武则天十分尊崇佛教，但也不排斥道教。如她在《建言十二事》中，提出"劝农桑、薄赋徭"、"给三辅地"的同时，号召"王公以降学习《老子》"，这是以老子"小国寡民、无为而治"的思想来教育王公大臣。武则天十分尊崇老子，对土地管理、农民生产，不过多地干预。当时的均田制已实行了一百多年，封建国家对土地、人口控制很严，甚至连种植什么农作物也作具体规定，十分不利于调动农民积极性。不少农民为了摆脱国家的奴役剥削和渴望新的自由生活，纷纷逃亡，这被称为"逃户"，即从国家户籍上脱漏。但这些逃户脱籍不脱产，一部分逃往荒原僻地去垦荒种地，一部分依附于王公百官富豪之家。
　　武则天在对待"逃户"的政策上，采用逃户还归，可享受"给二年"的种种优待。以往的逃户回来后，不论户等高低，给复二年。有些地区的逃户，田地由官府贷种托人经营。如果逃户回来，归还田地庄稼，课役全免。
　　武则天对逃户和广大农民，采取放任和宽容的政策，减轻了地主官府对农民的盘剥，从而缓和了农民同统治者之间的矛盾，不仅使当时的农业有了一定程度的振兴，而且在武则天对统治阶级内部大行诛杀之时，全国农民都比较安定，没有出现大规模的农民起义。这实际上是"以无为为有为"的治农方略取得的效果。当然，武则天也并非对农业一点也不管理。如她组织"北门学士"编写的《兆人本业》，就是教育臣民如何进行农业生产的。她还规定，凡州县"田畴垦辟，家有余粮"，则地方官吏可得升奖，如"为政苛滥，户口流移"，则地方官要受惩罚。因而在武则天统治时，粮仓丰实，人口比贞观时还增加了一倍，这一功绩是有口皆碑的。
　　治理边民是历代封建统治者不可忽视的一个重要内容。
　　国盛兵强的帝王，多以武力开疆。唐太宗则恩威并济，一面诉诸强兵悍将开疆，一面以"德化"治边，致使贞观之时，边疆30年无战事。到了唐高宗和武则天时，边疆又开始动乱起来，而武则天在处理这个问题方面，也有自己的手段。

　　公元670年，原已归唐的吐蕃举兵反唐，攻陷了西域十八州城及龟兹、于阗、焉耆、疏勒四镇。公元679年，东突厥24州酋长也叛唐复立，边疆战事又起。叛军企图把战火引向中原。面对这些突然兴起的战争，素以武功见长的李氏家族后世子孙，远没有其先祖李渊、李世民的勇气与胆略，他们惊慌失措，不知该如何是好。武则天面对叛军，处惊不乱，采取了拉拢、安抚与驱兵镇压的两种手段。
　　对于东突厥，武则天除了动用军队防止其兵进中原之外，又不断派遣使臣，向突厥酋长陈述利害，以求国家安宁。东突厥的反叛，主要是想收回在咸享年间被安置在丰、灵、代、朔、胜、夏等六州的突厥降民。武则天得知，立即答应还降户数千，由其自治。并又给其"谷种四万斛，杂彩五万段，农器三千事，铁四万斤"，帮助他们发展生产。很快，唐同突厥之间的紧张关系缓和下来。突厥默啜可汗还两次出兵，帮助唐军袭击骚扰河北的契丹军队，使河北的战火很快平息下来。武则天又授予默啜"立功报国可汗"的称号，这表明，突厥民族仍然是大唐帝国的臣民。此后，武则天又不断地给突厥地区赠送大量的生活资料和农业械具，帮助他们发展生产。
　　而对于攻占西域的吐蕃军队，武则天从战略的眼光出发，为维护大唐疆土，坚持不断地派出大批军队，同吐蕃反复交战，特别是争夺安西四镇。安西四镇是扼守西北、维护东西方丝绸之路的交通要道。武则天在西北边防大规模地开展屯田运动，增加西北防务。公元692年，大周将领王孝杰终于收复了安西四镇，并派三万精兵镇守。当时，吐蕃请求归还安西四镇，武则天拒不同意，声明置四镇予以据守，就是为了防止吐蕃东侵。强大的军事防备，震慑了猖獗一时的吐蕃叛军。此后，武则天为了安抚吐蕃臣民，不断派使臣向他们叙述友好，并多次称赞松赞干布和文成公主为加强唐蕃之间的亲密关系所做出的贡献，希望唐蕃人民继续友好下去。在这种强大的政治宣传面前，好战的吐蕃首领论钦陵，终于在内讧中自杀。

　　■任用酷吏镇压异己

　　武则天在治理国家方面，除了运用一帮文人学士之外，还组织了一批凶残狠毒的酷吏队伍，以严刑酷法来慑服群臣，镇压反对自己的势力，维护自己的统治。　　
　　武则天在称帝前后，都实行了一套酷吏政治，但前后有所差别。称帝之前，武则天主要运用酷吏来清除自己临朝称帝的各种阻力。在封建社会，一个女人要登上皇权高位，面临的阻力之大是可想而知的。公元694年2月，中宗被废，武则天独揽朝政，同时开始滥用酷刑。她在朝堂放置铜匦，接受告密文书，并且规定：凡是告密者，其他任何官吏不得过问，一律用驿马送至京城，按五品官标准供给食宿，失实者不加追究。结果造成"四方告密者蜂起，人皆重足屏息"的恐怖气氛。武则天任用了来俊臣、周兴、李元礼等一批酷吏，专办告密信件。这些人凶狠成性，灭绝人性，专门编写了《告密罗织经》，教唆党徒按经上告，就会使被告无法自辩。他们还制造发明了"定百脉"、"喘不得"、"突地吼"、"失魂魄"、"宿囚"、"驴驹拔橛"、"玉女登梯"、"凤凰晒翅"、"猕猴钻火"等骇人听闻的酷刑，使被告者见之"战栗流汗，望风自诬"。凡被下狱者，几乎无一人生还，朝臣人人自危，不知何时也会大难临头。不过武则天在这个阶段里，主要把屠刀指向宗室王公，尤其是唐高祖、唐太宗、唐高宗三代皇帝的皇子们。

　　武则天通过酷吏，一批又一批地将皇族中的异己杀掉。连续几年的诛杀，到她改唐为周称帝时，这三代皇子除了自己生的李显、李旦外，其余全部被杀。皇族近支，诛杀殆尽。对于唐室重臣元老，稍有不满，也大加诛杀。武则天靠着血腥的屠杀，摧毁了同自己争夺帝位的劲敌李唐宗室，打通了通往皇帝宝座的道路。
　　武则天称帝之后，继续任用酷吏，但主要是为了巩固帝权，其滥刑主要对象转移到了朝廷中的反对自己的文武大臣，特别是权倾朝廷的宰相们。朝臣连连被杀，宰相走马灯般地更换，以至形不成一个反武的核心势力。朝臣们每次上朝，总是战战兢兢地同家人诀别，不知能否还回得来。
　　武则天动用酷吏，主要是为了镇压反对势力。但酷吏们滥杀无辜，到了群情激愤的时候，她便陆续杀掉酷吏，以平民愤，缓和政局。公元691年，她称帝后第二年，便杀掉了李元礼，流放了周兴，以向天下表示，以往的滥杀罪在二人，不是她自己。公元697年，武则天又诛杀了最大的酷吏来俊臣。由于来俊臣作恶多端，仇家们争着咬吃来俊臣尸体的肉，挖其眼珠，剥其面皮，剖其心肝。武则天为了收拢人心，立即下诏书，列举来俊臣的罪恶，并加以灭族罪，说是"以雪苍生之愤"。其实，来俊臣所做的一切，都是秉承她的旨意办的。
　　值得指出的是，武则天在动用酷吏和严刑对皇帝贵族和上层官僚大开杀戒的时候，也并非"随意滥杀"。如她在酷吏杀人最为猖獗的时候，也保护了徐有功、狄仁杰、魏元忠等一批高才直臣。其实，武则天动用酷吏，以刑怖天下，与破格用人的滥选不无关系。她以快速流动的方法，来更换、筛选有用之士，打破僵死的政治机构和门阀世袭的特权，使大量的普通地主和寒门出身的俊杰们，有机会登上政治舞台，施展自己的才能。正是因为武则天不断地在统治机构中更换新鲜血液，才使得当时的社会没有被酷吏的血腥气息所淹没，历史还是坚定地向前迈出了步伐。

　　■立储逊位还国李氏

　　通过酷吏政治，武则天巩固了自己的权势和皇位，但在皇位继承问题上，她又左右为难。　　
　　建立周王朝之后，她让侄子们做了宰相和将军，掌握朝政大权，其余大臣有了功劳也赐给武姓，而不是李姓。她还免掉了武姓的田赋，把自己的故乡文水县改为武兴县，从这些看来，武则天是想把皇位传给她的侄子。这促使她的侄子武承嗣等人公开地对李旦的皇储地位提出了挑战。
　　公元693年，武则天在万象神宫举行了祭典大礼，武则天让侄子武承嗣为亚献，武三思为终献，而正式的皇储李旦却被冷落到了一边。武则天的行为无疑是对侄子们的公开鼓励。
　　但是，武则天的意愿遭到了宰相狄仁杰等人的激烈反对，这让武则天非常矛盾。如果把侄子立为皇储，虽然可以保住大周政权，但以后的即位人绝对不会把她供奉到祖庙里去的，因为她是武氏家族出嫁的女人，这在封建社会等于是外人了。如果立自己的儿子做皇储，将来继承皇位，她可以顺理成章地保住皇后的正统地位，和丈夫高宗一起享受儿孙们历代的供奉。但是，这样又要回到她已经打破的旧传统中去。
　　武则天的矛盾最后还是由聪明的狄仁杰给化解了。一天，已经74岁的武则天对狄仁杰说："朕昨天晚上做了一个奇怪的梦，梦见一只大鹦鹉的两个翅膀折断了。爱卿看是什么征兆啊？"狄仁杰抓住这个绝佳的时机对武则天说："陛下姓武，那鹦鹉便是陛下了。两个翅膀就是陛下的两个儿子，如果陛下再次起用两位爱子，两个翅膀就会重新好起来的。"
　　同时，宰相吉顼也在努力。他对武则天当时的男宠张易之和张昌宗兄弟俩说，你们俩因为受皇帝的宠爱，蔑视群臣，被众大臣们嫉恨，如果要保住性命，只有现在为立储君出力，日后才会有可能将功赎罪。你们要利用自己接近皇帝的有利条件，劝说她立庐陵王李显为太子。张氏兄弟听了吉顼的话，十分卖力，劝说武则天立李显为太子。
　　公元698年，武则天将李显秘密接回了京城洛阳，这让武承嗣极为气恼，因为他的继承权完全被剥夺了，不久武承嗣便气闷而死。
　　武则天为了避免在自己死后侄子和儿子们相互残杀，还处心积虑地把太子李显、相王李旦、太平公主、武姓的侄子们召集到了明堂，然后祭告天地，立下了铁券，把铁券收藏在史馆，以为佐证。

　　公元704年年末，武则天病倒在床上，几个月也不召见朝臣，只有张易之兄弟俩侍奉左右，左右朝政大事，这使大臣们六神无主。宰相张柬之发现机会难得，经过周密部署，在公元705年的正月里发动了兵变，迫使病中的武则天让位，由中宗复位，重建唐朝。
　　这年的正月二十五，武则天不情愿地离开了她做了15年女皇的宫殿，搬到了洛阳宫城西南的上阳宫。中宗给她上了尊号"则天大圣皇帝"，但没有了帝位的武则天心情很坏，没有了精神支柱，本来就衰老的身体很快垮了下来。公元705年的十一月初二，虚岁82的武则天死于上阳宫的仙居殿。临终时她异常清醒，立下了遗嘱，包括去掉帝号，称则天大圣皇后，葬在乾陵，和高宗合葬。只许为她立碑，不许立传，这就是武则天无字碑的来历。公元706年的正月，武则天的灵柩运回了长安。
　　武则天死后，她的谥号几经变动，但儿孙们的尊敬态度没有变。睿宗第二次即位后，改称为"天后"，后来又先后改为"大圣天后"，尊为"天后皇帝"，改为"圣后"。唐玄宗即位后，改为"则天皇后"。到了公元749年，李隆基最后把武则天的谥号定为"则天顺圣皇后"。
　　武则天14岁入宫，从才人、昭仪，到皇后、天后、太后、圣母神皇，一直到龙袍加身、立国称帝，一生当政50余年，独掌朝纲21年，其中有15年是名正言顺的大周帝王。
　　武则天为后人留下了无数的谜，经受了一代又一代人的褒贬。她的刚毅、果敢和权欲，不让须眉，登极问鼎，自有她不同凡人之处。她不让后人在自己的墓碑上刻字，有人说其本意是自己功德无量，书不胜书；也有人说，那是武则天认识到一个人的功过是非，不应自己吹嘘，还是由后人去评论。各种猜测，不一而足。